1942年4月29日，日軍在10余架飛機(jī)、30余輛坦克的配合下，攻占緬北重鎮(zhèn)臘戍，隨后又攻占了曼德勒、密支那等地，國(guó)際援華物資的最后一條通道——滇緬公路被切中斷。 抗日戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)后，北平、天津、南京、上海等大城市相繼失陷，1938年10月，廣州、武漢淪陷。

由香港經(jīng)粵漢線運(yùn)進(jìn)物資的重要國(guó)際路線中中斷，中國(guó)與海外的國(guó)際通道只有從昆明經(jīng)滇越鐵路通往越南海防，從昆明經(jīng)滇緬公路到緬甸臘戍再轉(zhuǎn)仰光，從新疆公路通往蘇聯(lián)等三條。1940年9月，日軍占領(lǐng)越南河內(nèi)、海防，滇越公路中中斷；1941年6月，德國(guó)進(jìn)攻蘇聯(lián)，蘇聯(lián)自顧不暇，千航貨運(yùn) 空運(yùn)價(jià)格，通往蘇聯(lián)的國(guó)際路線名存實(shí)亡。

最后一條國(guó)際路線——滇緬公路，1940年英國(guó)屈服于日本的壓力曾一度封閉。 滇緬公路被切中斷，使中國(guó)抗戰(zhàn)所急需的大批戰(zhàn)略物資無(wú)法得到供給，形勢(shì)十分嚴(yán)重。這不僅對(duì)中國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)及太平洋戰(zhàn)場(chǎng)產(chǎn)生影響，對(duì)世界反法西斯同一戰(zhàn)線和美國(guó)的利益也產(chǎn)生了影響。開(kāi)辟新的渠道，運(yùn)送急需的作戰(zhàn)物資，成為中美兩國(guó)首腦優(yōu)先要解決的題目。

國(guó)民政府外交部長(zhǎng)宋子文最早提出了空運(yùn)的建議，?？疵绹?guó)從印度阿薩姆開(kāi)辟一條航線，美國(guó)陸軍航空兵司令阿諾德也建議開(kāi)辟中印空中航線，美國(guó)軍政首腦為此進(jìn)行了激烈的爭(zhēng)論。1942年5月，美國(guó)總統(tǒng)羅斯福公布不計(jì)任何困難，開(kāi)辟空中航線。5月17日，美國(guó)陸軍空運(yùn)中心的有關(guān)職員抵達(dá)印度卡拉奇，鐵路運(yùn)輸 上海空運(yùn)，為空運(yùn)進(jìn)行預(yù)備。從5月起，由美國(guó)陸軍空運(yùn)隊(duì)和中國(guó)航空公司共同承擔(dān)從印度飛越喜馬拉雅山脈，向中千航國(guó)際國(guó)運(yùn)送物資的空中橋梁架了起來(lái)。

當(dāng)時(shí)空運(yùn)的基本航線有兩條：一條是從印度汀江騰飛，經(jīng)葡萄、程海到昆明，稱為北線；一條是從汀江騰飛，經(jīng)奈爾卡河叉、云龍、云南驛至昆明，稱為南線。盡管南線飛越的山峰低，天氣條件好些，但距日軍所占領(lǐng)的緬甸密支那，八莫機(jī)場(chǎng)較近，輕易遭到攻擊，因此很少使用。1943年10月，又新辟了汀江—敘府（今宜賓）、汀江—瀘州、戶普西—新津、加爾各答—昆明等幾條輔助航線。

這些航線飛越的地形復(fù)雜，須橫跨喜馬拉雅山、高黎貢山、薩爾溫江、怒江直至中國(guó)云南高原和群山環(huán)繞的四川，綿亙起伏的高山陡谷很像駱駝的肉峰，故人們把這些航線稱作“駝峰航線”。

1942年5月至1945年9月，美國(guó)空運(yùn)隊(duì)共運(yùn)輸物資65萬(wàn)余噸，中國(guó)空運(yùn)隊(duì)共運(yùn)輸援華物資5萬(wàn)余噸和出口換匯物資24720噸，職員33477人。除此以外，跨境鐵路 國(guó)際物流，很多美國(guó)援華的作戰(zhàn)的飛機(jī)也是從“駝峰航線”飛到中國(guó)的。 “駝峰”空運(yùn)的這些物資是中國(guó)抵抗日本侵略者不可缺少的作戰(zhàn)物資，它對(duì)支持中國(guó)軍民的抗日作戰(zhàn)起了重要的作用。

同時(shí)，也正由于存在上述種種困難，駝峰飛行所付出的代價(jià)是高昂的。在三年多的空運(yùn)中，中美兩國(guó)空運(yùn)隊(duì)損失飛機(jī)468架，中國(guó)空運(yùn)隊(duì)損失46架，中美飛行員共犧牲1000多人。美軍方以為，駝峰飛行的危險(xiǎn)性不亞于歐洲戰(zhàn)場(chǎng)的盟國(guó)對(duì)德戰(zhàn)略轟炸。

1946年美國(guó)的《時(shí)代》雜志第一期記載：“至戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，在長(zhǎng)520英里，寬50英里的航線上，飛機(jī)殘骸七零八落地散布在陡峭的山崖上，人們稱之為‘鋁谷’。在晴朗的天氣，飛行員可以把這些閃閃發(fā)光的鋁片堆，作為航行地標(biāo)。”“駝峰”飛行，是在復(fù)雜的自然條件和惡劣的戰(zhàn)爭(zhēng)環(huán)境中進(jìn)行的，可以說(shuō)是世界航空史上的一項(xiàng)創(chuàng)舉。