對于因設(shè)計缺陷宣布暫停生產(chǎn)737MAX系列飛機的美國波音公司而言，“星際客機”飛船不載人首飛本來有望提振士氣和公司股價，可12月20日的發(fā)射任務(wù)失利，飛船被迫放棄前往國際空間站的既定計劃嘗試提前返航，給困境中的波音再潑一盆冷水，也成為美國航天局商業(yè)載人航天計劃遭遇的一次挫折。

　　因何試飛失利

　　美國東部時間12月20日6時36分（北京時間20日19時36分），“星際客機”搭乘美國聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司“宇宙神5”型運載火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地升空。發(fā)射大約15分鐘后，飛船與火箭正常分離。發(fā)射約1個小時后，美國航天局發(fā)表聲明說，飛船未進入預定軌道。隨后，飛船取消原定前往空間站的計劃，預計將在12月22日返回地球。

　　盡管確切原因尚無法確定，但初步分析顯示，問題可能出在飛船的機載計時器上。美航天局局長吉姆·布里登斯廷在社交媒體上表示，“星際客機”出現(xiàn)“任務(wù)耗用時間”異常，飛船錯誤地以為已經(jīng)進行了實際上并未發(fā)生的入軌點火，耗用了更多燃料，因此無法繼續(xù)前往空間站。

　　在12月20日舉行的新聞發(fā)布會上，布里登斯廷將問題形容為“自動化系統(tǒng)”出錯。如果艙內(nèi)有宇航員手動干預，飛船有望回到正常軌道。

　　這一問題聽起來似曾相識，波音737MAX系列飛機的問題就出在自動防失速的“機動特性增強系統(tǒng)”，但波音公司負責航天發(fā)射的高管吉姆·奇爾頓在12月21日的新聞發(fā)布會上說，計時器錯誤“看起來并非系統(tǒng)性的軟件問題”。

　　盡管航天探索出現(xiàn)問題很正常，正如布里登斯廷所說“這就是測試的目的”，但從中也可看出，老牌波音公司標榜的技術(shù)穩(wěn)定性并不完全可靠。奇爾頓說，出現(xiàn)異常后，地面飛控人員試圖使用跟蹤和數(shù)據(jù)中繼衛(wèi)星系統(tǒng)向飛船發(fā)送備份命令，但當時飛船處于兩顆衛(wèi)星中間，未能成功聯(lián)系。這表明地面飛控人員無法對飛船實現(xiàn)“無縫控制”，補救措施受限。

　　能否安全返航

　　飛船原計劃12月21日與空間站對接，?？恳恢芎蠓祷氐厍?，現(xiàn)在只能提前“打道回府”，但美航天局和波音公司更愿意強調(diào)本次任務(wù)“取得了部分成功”。

　　波音公司12月21日發(fā)表聲明說，這次任務(wù)已經(jīng)進行了2次變軌燃燒和多次推進系統(tǒng)檢測性燃燒，測試了導航系統(tǒng)、生命支持系統(tǒng)以及通信、指令和跟蹤系統(tǒng)，并進行了高度控制演示。目前最大的看點在于飛船能否順利返航。

　　除交會對接任務(wù)無法演示外，“星際客機”本計劃向空間站運送約270公斤補給和設(shè)備，并帶回部分研究樣品和玩偶航天員“史努比”?，F(xiàn)在看來，“史努比”只能在太空中度過新年了。

　　另外，類似任務(wù)是否還需進行一次也尚存爭議。布里登斯廷暗示，不載人試飛中未完成對接任務(wù)或不影響下一次直接進行載人試飛。但缺少一次與空間站對接的技術(shù)驗證，無疑會增加載人飛行的風險。

　　計劃如何推進

　　2011年美國航天飛機退役后，美國運送宇航員往返空間站全部“仰仗”俄羅斯飛船。截至2019年7月，美航天局已購買了70個俄羅斯“聯(lián)盟號”座位，花費39億美元。為改變這一尷尬局面，美國大力發(fā)展商業(yè)載人航天。2014年，太空探索技術(shù)公司和波音公司從美國航天局獲得總計68億美元的合同，分別建造載人版“龍”飛船和“星際客機”載人飛船。

　　兩家公司開發(fā)進度均多次推遲，使美航天局在過去兩年中多購買了超過10張俄羅斯“船票”。目前載人版“龍”飛船已于今年3月先行完成不載人首飛，而落后的波音原本計劃與太空探索技術(shù)公司同步，在2020年進行載人飛行，將美國宇航員送入空間站。

　　“星際客機”的開發(fā)過程一波三折。在11月4日進行的一次發(fā)射臺逃逸測試中，3個降落傘中有一個未能按時打開，盡管美航天局稱這不影響宇航員從飛船中逃生并安全著陸的能力。

　　美航天局將航天任務(wù)“外包”給商業(yè)公司的做法旨在節(jié)省開發(fā)資金，可兩家合同商獲得的資金支持并不均等，其中波音拿了大頭。今年11月，美航天局發(fā)布的一份審計報告顯示，波音從美航天局獲得了額外的資金，遠超其合同約定；“星際客機”的單個座位價格高達9000萬美元，比俄羅斯“聯(lián)盟號”8100萬美元的要價還高，而載人版“龍”飛船僅為5500萬美元。