船舶融資租賃中不可抗力與疫情的關(guān)系

2020年02月25日 12時 中國船檢

新型冠狀病毒疫情的出現(xiàn)對船舶融資租賃行業(yè)造成的沖擊和影響正逐漸顯現(xiàn)。在航運業(yè)竭力應對其所帶來的航運需求和貨源大幅減少等困難之際,已出現(xiàn)部分作為船舶融資租賃承租人向出租人要求延付租金。實際上,面對時下嚴峻多變的新型冠狀病毒疫情,作為船舶融資租賃中的當事方,出賣人、出租人和承租人受到不同程度的損失和影響,船舶融資租賃合同的履行深受阻礙。船舶融資租賃中當事方是否可以援引不可抗力法規(guī),或合同中不可抗力條款作為不可抗力予以主張,作為解除合同,或減免、延付租金的免責事由成為船舶融資租賃中需要考慮的突出問題。

本文將對船舶融資租賃中涉及的不可抗力在中國法和英國法下予以對比分析,并就當前新型冠狀病毒疫情是否構(gòu)成中國法和英國法下不可抗力提出觀點和建議,以期對船舶融資租賃當事方在適用不可抗力予以啟發(fā)和參考。
 

一、中國法下不可抗力制度以及與疫情之間的關(guān)系

1、不可抗力的淵源

不可抗力一詞(vis maior, force majeure, act of god)起源于羅馬法。在羅馬法中,針對債務人持有的債權(quán)人財產(chǎn)并負有返還義務情況下,即使債務人沒有過失或故意造成該財產(chǎn)受損,亦不能免責,除非存在失火,海難,地震等典型的免責事由,這類免責事由被稱為“不可抗力”。不可抗力最初是作為債務人免于承擔民事責任而設(shè)立和存在的,后在羅馬法復興過程中,經(jīng)法國民法和德國民法的發(fā)展,不可抗力制度逐漸引入大陸法系,并成為大陸法系中與英美法系不同的制度之一。

2、中國法下不可抗力和不可抗力條款區(qū)別

中國法律中對不可抗力的規(guī)定見于《民法總則》第180條和《合同法》第117條。中國規(guī)定凡同時具備“不可預見、不可避免且不能克服”的情形則屬于法定的不可抗力的范疇,“三不”內(nèi)容是不可抗力的認定條件。不可抗力在中國法下是法定的民事責任免責事由,因此其成立條件非常嚴格。相比而言,《聯(lián)合國國際貨物銷售合同公約》第79條對于不可抗力的成立條件只要求“三不”中的一種情形即成立該公約適用下的不可抗力。

不可抗力作為法定免責事由,與不可抗力條款不能等同。不可抗力條款(force majeure clause)是當事人特別約定的一類合同條款統(tǒng)稱,這種條款中通常約定某些情形為不可抗力的情形,在約定的情形發(fā)生時,作為免責事由而不承擔相應的民事責任,本質(zhì)上屬于當事方自主合意的行為,只要所約定的情形不違反法律的強制性規(guī)定即可。換言之,不可抗力是法定的免責事由,不論合同中是否約定有不可抗力條款等免責事由,法律均賦予合同下負有履行義務的一方依賴不可抗力主張免責的機會和權(quán)利。不可抗力條款是意定的免責事由,是合同當事方自主約定的免責事由,受當事方的約定和意愿調(diào)整,與不可抗力法定的成立條件和范圍完全不同。不可抗力條款的運用,是以模仿不可抗力制度為背景,通過列明當事方自認為應當作為不可抗力的方式,從而擴大法定不可抗力的內(nèi)容和范圍,并減少特定情形出現(xiàn)時,當事方針對該特定情形是否構(gòu)成不可抗力的爭執(zhí)風險。不可抗力是對非合同當事方原因?qū)е潞贤男姓系K時,給予合同當事方的法律保護和利益平衡。

3、新型冠狀病毒疫情是否構(gòu)成船舶融資租賃中的不可抗力

首先,新型冠狀病毒疫情是否構(gòu)成中國法下的不可抗力,需要先考察其是否同時具備不可抗力的“三不”成立條件,即新型冠狀病毒疫情的出現(xiàn)和影響對于船舶融資租賃當事方履行合同而言,是否同時存在不可預見、不可避免且不能克服的阻礙。新型冠狀病毒疫情的出現(xiàn)具有不可預見性,但對于當事方具體履約義務而言是否具有不可避免和不可克服的影響,則需要進一步考察新型冠狀病毒疫情本身是否已經(jīng)對船舶融資租賃當事方的合同履行障礙行為存在直接的,實質(zhì)的,唯一的因果關(guān)系。例如政府的防疫行為明確禁止船舶融資租賃合同項下的出賣人交付船舶,或船舶融資租賃合同的承租人所租賃的船舶被征用等,導致船舶融資租賃合同永久或暫時無法繼續(xù)履行,負有履行義務的當事方在實質(zhì)上沒有補救措施繼續(xù)履行合同的情況下,可據(jù)此主張新型冠狀病毒疫情構(gòu)成船舶融資合同履行中的不可抗力。換言之,盡管存在新型冠狀病毒疫情,但負有履行義務的當事方能夠采取其他補救措施從而繼續(xù)履行合同,即使采取該補救措施將會增加船舶融資租賃當事方的成本或存在其他非根本性的困難,那么新型冠狀病毒疫情對該當事方履約而言,難以構(gòu)成不可抗力。